帮家里干活，山路走惯了，四十多里路也算不得什么。

镇上有一家很简陋的客栈，李乾却没打算去住，风尘仆仆朝镇北方向走去。

天色微黑，路上并没什么人，偶尔有人看到李乾这付读书人打扮，也都纷纷避让开，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶尔有一些胆大的喊道：“李先生，这么匆忙是要去哪啊？”

李乾只是点头微笑。

前头说了，李乾这个秀才是方圆百里近年来头一号，蒲柳镇上最有文化的也不过是个六十多岁的方姓老童生。

李乾来过这镇子几次，大部分人都认得他这个年轻无比的秀才公，也知道是镇上方老员外的座上宾。

镇北有一片占地数亩的庄园，有着小地方难得一见的庭院，瓦房。

入夜，铜钉大门上的两盏大红灯笼就会点燃，上面书着脸盆大的两个“方”字，这等景象，在小地方也是难得一见的气派了。

李乾站在庄园大门前，拿起门上的狮头铜环叩了叩门。

少顷，“吱——”的一声，一个带着布帽，穿着蓝灰色短襟褂的家丁打开门，就着灯笼光芒看清李乾面貌，连忙道：“原来是李先生，快请进吧。”

“方六，你且进去通报方老一声，就说李乾拜访。”李乾并不急着进去。

“老爷三天前就说了，估摸着乡试的日子，李先生这两天肯定要来了，早叫小的们候着，李先生一来就请你进去。”

“哦，也好。”李乾赶了一天的路，也有些疲倦，就不再客套，走进门去，马匹包裹自有下人们打理不提。

一入厅堂，只见堂上烛火通明，一股檀麝气息环绕。

烛光下，有两人正坐在红木椅子上饮茶，其中一人头发灰白，脸色红润，穿着直襟皂袍的老者，正是方姓员外，另有一人，穿着锦袍，肤色白皙的中年胖子，李乾却是不认识。

一见李乾，那方员外已经站起来，拱手道：“贤侄，你可来了。”

“有劳方老挂心。”李乾连忙回礼。

当下招呼完毕，入座，李乾发现那中年人一直在打量他，心中微微不悦，但是对方是方老的客人，他也没流露，只是朝那中年人微微一笑。

“贤侄，我来给你介绍一下，这位是东阳城的刘员外。”方老捋捋下巴的长须，意味深长。

“员外好。”李乾拱手一礼。

“早听方老说过贤侄大名，少年秀才，久仰久仰。”

当下有人奉上茶点，几人相谈，李乾了解的更多，这刘员外可不是一般人，是东阳城“知客楼”的老板，名下酒楼数座，就是东阳城内，也是排得上号的富户。

这刘员外不愧是生意人，语言伶俐圆通，相谈片刻，气氛就活络起来，等酒席上来，几人又小酌几杯，仿佛是多年好友了。（未完待续）