事是瞒得住的，死一个松节，便是原来有这个想头，也不敢了，何况这个小少爷也没能得着老太爷老太太的青眼。

石桂告辞回去，在木樨香径遇上了宋勉，宋勉虽在读书，眼睛却不住四顾，看见石桂笑一声，冲她招招手：“你来。”

石桂不明所以，真个走过去，却是宋勉送了她一只巴掌大的小风筝：“我不知道你喜欢什么，我看外头卖的都是些蝴蝶雀鸟，就照着买了一只。”

“怎么好让堂少爷破费。”石桂知道这是还礼，宋勉自来不白收她的东西，除了风筝，还给了她一本字帖：“我看你的字写得好，想着这个能用得上。”

这比得了风筝还让她高兴，翻开一看，立时笑了：“我是只会写小字儿，大字没力道，写不出气势来，多谢堂少爷了。”

没嘲弄她丫头识字不自量力，便是个值得交往的人了，石桂心道果然没看错了他，越发冲他笑起来，宋勉耳廊泛红，少年人有些害羞，虽告诉自己是心底无私天地宽，也依旧怕落了人眼，匆匆一扫，见无人这才松一口气。

石桂同他告辞：“下回我写了字，拿给堂少爷看看，表姑娘进了宫，就无人指点我了。”看见宋勉答应了，这才回转去。

到了三月末，宋老太太寿辰前几日，老太爷回来满面寒霜，把叶氏叫到跟前来：“你预备些白事礼送回扬州去罢，你嫂子没了。”

叶氏一时晃了神，宋老太爷长长叹出一口气：“怕是二月末就没了，你哥哥瞒着不发丧，叫人参了，这会儿申斥的折子已经快马发下去了。”

叶氏只觉得一阵天眩地转，她早早已经送了信回去，告诉嫂嫂这事儿解了，宋老太爷肯出手相帮，再不会进宫填那私盐库的窟窿，哪知道嫂嫂连喜报都没接着，人就这么没了。

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☆、 孤鸟

叶氏回去便躺倒了，她一病，宋老太太的寿辰差点儿就办不起来，还是赵三太太果断，立时接手过去，又旁敲侧击着让宋家的姑娘出来帮手：“也有年纪了，可不得学些管家事儿，往后才好当家作主。”

余容泽芝是自愿替叶氏分忧的，泽芝年小，就往叶氏跟前侍疾去，余容虽没理过家事，也跟在赵三太太跟前一并学着怎么迎客接礼单子。

余容人腼腆，宋老太太便派了个婆子调到她身边去，让她帮衬着余容，有不到处提点一二句，不让余容在赵家太太跟前丢了宋家的脸。

便是老太太不派人，高升家的也跟前，叶氏一病，她跟前管事自然要顶上，若是叫赵三太太看了笑话，除了丢宋家的脸，也还丢叶氏的脸面，让人指谪她这个嫡母没有好好教导，才让女儿出纰漏。

叶氏生病的消息比沈氏去世还更早送到幽篁里去，玉絮正在吩咐丫头们守好门户，别给姑太太添乱，沈氏病逝的信儿才送进了幽篁里来。

冯嬷嬷那儿的小丫头采桑一路奔进院门来，急得眼儿通红，玉絮既是一等的丫头，便端了架子训斥她：“你怎么办的差事，有甚事这样急，外头正乱着呢，冲撞了什么可怎办？”

府房里头抬着撒金屏风当隔扇，还有些金碗玉杯，砸了哪个便能赔得出也不好看，玉絮话音才落，采桑便喘气道：“太太没了。”

玉絮一怔，六出已经训斥出声：“你这个丫头要死了，好端端的报什么丧。”跟着才瞧见，采桑的腰间已经扎了白腰带，只外头还裹了一层，因着客居，不便冲撞了主人家的喜事。

玉絮回过神来红了眼圈，跟六出素尘两个对望一眼：“这是怎么说的，不是前一向还来信了。”叶文心进宫之前确是收了信件的，接着的时候欢天喜地，石桂却知她连看都没看，已经知道是作假，又何必去看这一封假书信。

采桑自然是知道二月里太太就没了，密不发丧就是为着选秀之后再报，那会儿旨意已经下了，好歹都是皇家人了，守上一年再嫁也没甚说头，何况本来选定了就得宫里指派嬷嬷教导礼仪，再预备嫁妆，再是紧赶慢赶也得一年光景。

这话不好说，这些个丫头也猜不着，石桂心里头却是明镜一般，紧咬了牙关才能不颤抖，叶家可真是疯魔了，为着个不知能不能到手的位子，竟连不发丧这样的事都办了出来，叶文心只猜测着母亲拒不写信，这才造假送来，哪里知道沈氏早就已经撒手人寰。

玉絮一怔之下，立时回过神来，一个个赶紧去了簪环，采桑又道：“冯嬷嬷说了，赶紧收拾东西，先回老宅，旁的再理论。”

身上既有孝，那就不便再客居宋府了，何况还逢着老太太的大寿，玉絮一面吩咐丫头把衣裳都换下来，换上素色，再把首饰都给摘了去，又叫人赶紧开箱子，把能收拾的都收拾进去。

石桂惶然立在院中，她跟九月两个都还是宋家人，叶文心既不曾讨要她，她此时便成了尴尬人，既不能跟着走，留下来也不安心。

可这会儿再没人能顾