长随半日就回来报个信，说里头一切平安，叶氏宽慰了老太太：“他那件斗蓬，还是旧年娘赏给他的，乌云豹的皮子，里面烧的衣裳，再怎么也冻不着的。”

老太太叹口气，又怕孙子吃不好：“里头也不知道有没有热水，冷东西吃得胃肠怎么受得住。”她念叨个不住，宋老太爷瞪了眼儿：“哪一个不是这么过来的，偏他就娇贵些不成？”

当着人是这么说，里头监考的也有宋太傅的学生，这些事不必吩咐，就是心照不宣的，老太爷瞪了眼儿，宋老太太便收敛得会，又不住差了人去贡院，叶氏悄悄吩咐下去，不许再把里头又抬出来几个学子的事儿告诉老太太。

跟头这两日风虽大，却没下雨，进去的时候还带着炭火，倒也冻不着，宋荫堂回来的时候，还不必人扶，只一回至乐斋就躺倒了，迷迷登登睡了过去，连口热汤都没喝。

老太太急得扶着璎珞的手就往至乐斋去，眼见孙子瘦了，心疼得了不得，吩咐人炖了补药来，把炖了一天的鸡汤撇干净油花，煮了粥喂给宋荫堂吃。

既是考完了，便等着放榜了，卷子都密封着，不到放榜也没处打听去，老太太眼里自家孙子就是文曲降世，哪有不中的道理。

转着转珠，阖了手念佛：“我的思远就是这个年纪中的举人，若是荫堂也能高中，门前就又能再竖一对进士竿了。”

叶氏立时闭口不言语了，老太太一旦想起儿子，是容不得旁人不想的，甘氏先还听着，到这一句心头冷笑，拿眼儿睨一睨叶氏，兴灾乐祸，“未亡人”不好当，三不五时要说一说那死鬼儿子，还这得这个儿媳妇听着。

别人的日子不好过，甘氏心里就受用了，她还笑呢：“可不是，要是荫堂成了贡员，再赶上老太太的生辰，可不是双喜临门了。”

宋老太太睇她一眼，知道她心里想的是甚，却不说破，宋荫堂是必然得中的，不说前三，怎么也能得个魁经，老太太一点也不担忧，笑一声道：“可不是，你这个当婶娘的也替他多念几卷经才是。”

甘氏恨不得扎小人，自家的儿子还是秀才，就算等到秋闱一举得中成了举人，也总差了宋荫堂这些日子，扯了扯面皮：“再怎么也少不了这两卷经的。”

心里巴不得宋荫堂出点什么茬子，一味的撺掇着叶氏大办：“总得把帖子发出去，咱们家的大喜事，隔了这十七年又一个进士。”

宋老太太面上带笑：“把我那寿宴的帖子发出去便罢了，那到会儿也该放榜了，先把放放出去，到底有些不庄重，不是大家子的行事。”

说着喜事，还不忘敲打甘氏，甘氏却半点也不在意，请人越是多越是好，若是没中可不是当着这许多宾客现了眼。

老太太是六十整寿，宋家一向是不爱交际的人家，这番发了帖子出去，能来的应了要来，不能来的也送了贺礼，专请了一套喜事的班子，让大师傅把菜单子先拟出来，叶氏定下来再让馆子送菜来，试过一回，好的回进去，不好的便剔出去。

离着作寿还有半个月，院子里头搬了许多花树进来，玉兰开得正好，无叶有花，看着当真似仙宫琼树，老太爷便写了琼树祝寿给老妻，老太太笑眯眯接了，裱起来挂在屋子里头。

因着老太太大寿，宋家的下人还一人多得一个月的月钱，人人都做了一身新衣，石桂九月两个也没落下。

外头好一番的热闹，却跟石桂不相干，叶文心一走，幽篁里忽地就清净起来，闺房垂了帘儿，香炉子也不点了，只两只猫儿还摇摇摆摆的进进出出，脖子上头套了金铃铛，叮当声和着猫叫，趴在罗汉床上晒太阳。

玉絮每日里都要说上三回“也不知姑娘这会儿在作甚”“也不知姑娘在宫里住得惯不惯”“也不知姑娘吃得好不好”。

每日来个三回，她才一张口，六出就能接得上，石桂笑一声：“裴姑姑说了，再快也得有三个月呢，姑娘不在，就当是放假了，咱们也歇一歇。”

玉絮掐了她一把：“你这个小没良心的，姑娘待你这样好，她在宫里，你就不念着？”石桂侧脸一让：“我怎么不念着，日日三张字，我可从来没忘的。”

她把那一叠字纸拿出来，连玉絮都怔住了，再没想到叶文心走了，她还在写，不仅写字，画画也没落下，竹子已经画得很有几分模样了。

玉絮啧了一声：“等姑娘回来瞧见你这个小徒弟没忘了师傅的教导，必然高兴的。”叶文心一走，琼瑛就被冯嬷嬷送回了扬州，她一等丫头的位子坐牢了，便想再提一个向着自个儿的来，石桂就最好的人选。

见天的闲着，连冯嬷嬷都往庄子上去了一回，还没到换春装的时候，石桂拿了绣箩就去找葡萄，还没进远翠阁的大门，就在门边碰上了要出门的葡萄。

拉了石桂就往郑婆子那儿跑，开口就是要吃肉，远翠阁里自打斋月开始，就没碰过油腥，除了奶小少爷的奶娘能吃荤，余下的都陪着钱姨娘吃素。

石桂皱皱眉头：“不是只吃三日，怎么还吃个没完了。”

葡萄等着焖肉面上桌，听