来。”

她开得口，琼瑛满面是笑，小心翼翼应一声又道：“柜里这许多花露呢，要说应时当令，金英露也好，这会儿都晚桂了，怕蒸出来也不合口。”

“我哪里是要喝，屋里都是药味儿，蒸个花露换换味儿罢了。”叶文心说得这句，琼瑛扫了一眼石桂，石桂赶紧退出去，走到门边听见玉絮劝道：“要么用咱们带来的罢？”

换作平日必要劝着她的，可叶文心扔了书卷一阖眼儿，琼瑛也不再说，出来便吩咐道：“明儿一早去摘桂花。”

第二日一早天不亮就要起来，石桂洗漱过钻进被子，头发是湿的也顾不得了，拿毛巾吸了水，铺在枕头上，躺上去吐出一口气来，想识字不过是玩笑话，叶文心没当真，她也没当真，心里却还是觉得遗憾，那篇太上感应篇，她看了不下百遍，倒背如流，可却一点用处都没有，这会儿又背起来，等头发全干了人也打起瞌睡。

九月床上去细细碎碎不住响，她的被子不如石桂的厚，夜里不灌个汤婆子根本睡不着，石桂拉了被子盖过脸去，她的被子是上房里发的，一样的衣裳首饰，越是往上越是有分别。

单说被面儿，她的布更细些，里头的棉花也更软，九月几回想跟石桂搭话，可那一回也知道了石桂的脾气，今儿她娘又来念叨那许多，石桂必是听了去，越发开不了口了。

九月好容易铺完了床，脱了衣裳坐在床沿，半天才开了口：“石桂，你睡了没有？”半晌没等着回音，石桂早已经睡迷了眼，隔得好一会儿才应她一声。

九月眼圈一红，只当石桂故意不理会她，吸吸鼻子往被子头缩，果然叫她娘说着了，心里又觉得有些忿忿，她是提上来的，石桂却是叫贬出太太的屋子，便比她伶俐些，在这儿也是一样的三等。

有心想在叶文心跟前露脸，也好多得些赏钱，叶家抬进来那些箱子，底下人可都瞧见了，不过一个来参选的姑娘，竟能有这许多箱笼，一抬一抬不住往库里抬。

九月的舅舅在江宁宅里头当差，叶家的东西先一步送了来，数都数不尽，舅舅灌了黄汤便数着手指头：“比着姑娘家的嫁妆那也不差了。”

这么说就得有五六十抬，九月觑一觑石桂的帐子，才刚还想把这事儿告诉她，总归表姑娘只呆半年多，她们多攒下些赏钱来，往后看空院子，再想法子，哪知道她竟还记了仇，干脆闭了口一个字也不告诉她。

第二日天一亮，九月便先起来了，才想张口叫石桂，又咬住了唇，悄没声儿的穿衣起来，拿梳子通着头发，想等六出起来，再叫石桂。

石桂是警醒惯了的，一听见桌椅轻碰迷迷糊糊醒过来，翻身坐起来闭着眼睛穿衣，趿着鞋子打水洗脸，九月的心思她半点不知，出门瞧见她还问了一声早。

隔壁的之桃瑞香六出素尘也早早起来了，几个小丫头子拿了小竹篮子往院子里去，后院里铺了石子花道，这会儿太阳还没升起来，露水沾湿了鞋底，防着脚下湿滑几个丫头慢慢走过去。

隔得花圃子，便听见读书声，过了木樨香径就是至乐斋后院，听这声音是宋勉在读书，素尘咋了舌头，轻声道：“这是哪一位宋家少爷在读书？”

虽才来了几日，也知道宋家这本帐盘不清，在老太太那儿只听见提起大房子女，可这府里还有二房一家，这才问得一声。

便是晨读，这个时辰也太早了些，宋勉光身来投，除了正经姓宋之外，也没别的依仗，一粥一饭一针一线都出自宋家，除开出人头第，再无第二条路可走。

宋勉在此间读书，往后科举还得回乡，若在读书上不出头，还能赖着宋家不成？越发下了苦功，恨不得悬梁刺骨，日日天不亮就起来，往后院僻静所在读书。

石桂不道长短，点了头：“像是堂少爷在读书。”六出再问这位堂少爷是个什么来历，她只摇了头：“是回乡的时候带回来的堂少爷，老爷说他文章有精气神，这才带在身边读书的。”

素尘六出彼此互看一眼，倒跟石桂凑到一处摘花，随口问了两句宋荫堂的事：“也是了，明岁又是大比之年，读书子弟俱都卯足了劲儿要跳龙门呢，表少爷这一回也得下场了吧？”

石桂一听便知叶家不知宋荫堂叫宋老太爷用了家法，这才误了科考的事，她便也不提，摇一摇头：“我才刚选上来，倒不知道少爷考不考。”

素尘这才不问了，领了几个丫头绕到树后摘出花来，一人挎了个圆底儿小竹篮子，上头系着红丝绦，素尘指指那开得正好的几株晚桂：“捡这上头花束多颜色正的摘下来，路上误了功夫，若不然姑娘还该做些香球串儿的。”

底下的花落得满地金黄，上头的花要摘却难，石桂半日才摘了两三把，这点儿怎么够蒸花露的，把小篮儿里的都倒进铺了软巾的竹篓里，浅浅才能埋过一掌，可这地儿的桂花树总不能摘得光秃秃。

她拎了篮子往后头绕，沿着小径种的花树，越是往里越是无人采摘，才刚一绕进去，就看见宋勉正坐在石上读书。

石桂对这个少年很有好感，敢孤注一掷过来投奔，